Alfred Edward Woodley Mason

Alfred Edward Woodley Mason, scrittore poliedrico e figura singolare fino ai limiti dell'eccentricità, è stata una delle personalità più originali dei primi trent'anni del nostro secolo. Nato a Londra e laureato a Oxford, Mason lavorò inizialmente nel teatro per passare poi a scrivere romanzi di avventure, dei quali A Romance of Watsdale (l895) fu il primo, e Le quattro piume (1902) e La strada interrotta i più popolari. I suoi romanzi d'avventure, attraversati da parecchie notazioni autobiografiche, hanno da sempre goduto di grande popolarità e di un discreto credito critico, ma devono comunque essere considerate opere minori.
Di gran lunga più importante è la sua produzione nel campo della narrativa poliziesca, che peraltro non smentisce affatto l'originaria inclinazione dello scrittore, orientandosi verso un cliché espressivo almeno parzialmente debitore nei confronti del romanzo d'avventura. Il suo primo romanzo poliziesco è Delitto a Villa Rose (At the Villa Rose, 1910), forse il capolavoro assoluto dei primi vent'anni del secolo, che lo stesso John Dickson Carr inserì nei migliori dieci romanzi polizieschi mai scritti. Tuttavia, Julian Symons esprime, accanto a una serie di lodi incondizionate, qualche perplessità. Il romanzo presenterebbe intatti un equilibrio strutturale vacillante, dal momento che il mistero viene chiarito praticamente a metà libro, e conscguentemente c'è un profondo cambiamento di temperatura espressiva che porta a un'evidente frattura o comunque alla rottura della continuità d'azione con la prima parte, che aveva fomentato sottili riverberi melodrammatici. Resta però indubbio che come abilità costruttiva, sapienza di intreccio, eleganza e proprietà formale, profondità di caratterizzazione, il romanzo è notevolissimo. Mason ha creato qui due personaggi di particolare caratura, l'ispettore Gilbert Hanaud delle Sureté, uomo di mezza età dalla vivissima umanità alla cui definizione concorrono anche divertite sottolineature comiche, e più ancora Mr. Ricardo, suo amico e personaggio attraverso il cui occhio la vicenda è descritta (seppure in terza persona), figura di raffinato gentiluomo e intenditore di vini, in cui la sovrana distinzione dandystica si unisce a un'amabilità non meno sottolineata.
Il romanzo successivo di Mason, La casa della freccia rossa (The House of the Arrow, 1924), presenta il solo Hanaud, ed è da un lato più maturo ed equilibrato e dall'altro forse meno complesso e avvincente. Il terzo romanzo di Mason con Hanaud, "he Prisoner in the Opal, è un'altra prova magistrale e costituisce un ritorno ai modi di At the Villa Rose, anche se il procedimento appare rovesciato: il vero enigma è messo in chiaro solo a metà inoltrata, quando Hanaud e il lettore vengono a conoscenza che la giovane vittima è stata sacrificata nel corso di una Messa Nera. Non è solamente per avere introdotto temi e colori di argomento demonologico e occultistico che Mason anticipa fondamentalmente John Dickson Carr; anche certi artifici e la particolare attenzione che lo scrittore dimostra nel voler alimentare e amplificare il mistero a dispetto di ogni presumibile verosimiglianza sono peculiarità che Carr farà sue in The Burning Court, The Crooked Hinge, Below Suspicion.
Due altri romanzi vedono impegnato Hanaud, e cioè Le perle malate (They wouldn't be Chessmen, 1935), derivato da un racconto breve mai pubblicato (The Healer), e The Lord in Lordship Lane (1946), mentre Mr. Ricardo appare da solo in un mediocre romanzo di carattere avventuroso, La belva (1927). Il rimanente della produzione comprende alcune collezioni di racconti brevi, generalmente di buona qualità (The Four Corners of the World, 1917, Dilemmas, 1934), e pochi altri romanzi lunghi, fra cui il migliore è forse The Winding Stair (1923).

Filmografia
2001. Four Feathers (dal romanzo)
1977. Four Feathers, (TV) (dal romanzo)
1955. Storm Over the Nile (dal romanzo The Four Feathers). Tempesta sul Nilo (in Italia)
1953. House of the Arrow (dal romanzo The House of the Arrow)
1939. At the Villa Rose (tratto dal libro). La Casa abbandonata (in Italia)
1939. Four Feathers (dal romanzo). Le Quattro piume (in Italia)
1938. The Drum(dal romanzo). Il Principe Azim (in Italia)
1937. Fire Over England (dal romanzo). Elisabetta d'inghilterra (in Italia)
1935. The Widow from Monte Carlo (opera teatrale A Present from Margate)
1933. Her Imaginary Lover (opera teatrale Green Stockings)
1930. Mystery at the Villa Rose (tratto dal libro)
1930. The Flirting Widow (dal libro Green Stockings)
1930. Mystère de la villa rose (tratto dal libro)
1929. Four Feathers (dal romanzo)
1925. The Winding Stair (dal libro)
1924. Slaves of Destiny (dal romanzo Miranda of the Balcony)
1921. The Broken Road
1921. The Four Feathers (dal romanzo). Le Quattro piume(inItalia)
1920. At the Villa Rose (tratto dal libro)
1919. The Witness for the Defense (opera teatrale)
1916. Green Stockings (opera teatrale Colonel Smith)
1915. Four Feathers (dal romanzo The Four Feathers)